Reducción de costes energéticos del proceso de desalinización

Con la desalinización se procesa agua salada, mayoritariamente agua de mar, a través de membranas para eliminar la sal y otros minerales, y convertirla así en agua dulce potable. La desalinización es vital para el progreso de la humanidad porque, aunque el 75% de la Tierra está cubierta de agua, solo el 2,5% es agua dulce. Esta falta de agua dulce se ve agravada en algunas zonas del Mediterráneo rodeadas por agua de mar, como las islas de Chipre o Malta, así como también en áreas con largas costas, como es el caso de Italia.

Coste energético de la desalinización

Sin embargo, el coste más importante que implica la desalinización del agua marina es el que corresponde a la energía. De hecho, la energía necesaria para la desalinización de agua de mar oscila entre 3 y 6 kWh para producir un 1 m3 de agua potable, por lo que estamos ante uno de los procesos de tratamiento del agua más intensivos en energía y, por consiguiente, uno de los más costosos. La disponibilidad de agua limpia es una cuestión que está intrínseca e indisolublemente ligada a la energía en el marco del denominado nexo entre agua y energía, puesto que para crear una la otra es imprescindible, así que es sumamente importante gestionar con cuidado esta relación para mantener los costes energéticos bajo mínimos y la producción de agua limpia en valores máximos.

Dow Water & Process Solutions ha creado un modo eficaz y eficiente para que las empresas de tratamiento de agua reduzcan la cantidad de energía empleada en los procesos de desalinización sin que disminuya la capacidad diaria de procesamiento de agua. Los elementos de ósmosis inversa Dow Seamaxx optimizan el uso de energía al reducir el consumo energético específico (kWh/m3) necesario para producir agua dulce en hasta un 10%: un hito beneficioso para el medio ambiente y para el bolsillo.

Según explica Alexander Lane, director comercial para EMEA de Dow Water & Process Solutions, "estamos muy orgullosos del reconocimiento del que goza nuestra tecnología por sus avanzadas prestaciones en cuanto a ahorro energético y de que elijan a nuestra empresa para suministrar agua dulce a poblaciones de Europa, Oriente Medio y, de hecho, de todo el mundo. Estamos decididos a desarrollar procesos y soluciones de desalinización que permitan reducir todavía más el consumo energético para que las empresas del futuro puedan ser todavía más eficientes y puedan seguir abasteciendo todo el mundo de agua dulce".

Casos de éxito en el Mediterráneo

Para continuar con el suministro de agua potable a los consumidores de todo el mundo, la empresa colabora con compañías de toda Europa y Oriente Medio para ayudarles no solo a llevar a cabo procesos de desalinización más eficientes, sino también a reducir posteriormente los costes de estos procesos para las empresas y, por tanto, para los consumidores.

Protecno (Italia).Con unas reservas naturales de agua muy escasas o nulas a causa de la contaminación de los ríos tanto interiores como litorales, los daños en los lagos provocados por la lluvia ácida, y un tratamiento insuficiente de las aguas residuales industriales y la falta de instalaciones de eliminación, la demanda de agua limpia por parte de consumidores y empresas va al alza en Italia. Para satisfacer esta demanda, Protecno, un empresa italiana de tratamiento de agua con casi 40 años en el sector, ha instalado 42 elementos de ósmosis inversa Dow Seamaxx en su planta de Lampedusa. Protecno ha instalado estas membranas químicamente avanzadas para aumentar la eficiencia al reducir el gasto energético y seguir produciendo la misma cantidad de agua limpia que con el sistema anterior. El inicio de la instalación de las membranas estaba previsto para el mes de septiembre, y se espera un ahorro de aproximadamente 175.000 euros a lo largo de un período de 5 años. El agua que alimenta este sistema se extrae directamente del mar Mediterráneo para su procesado, y permite abastecer la isla de agua potable.

Mekorot (Israel). Para un entorno muy seco como Israel, que padece problemas de desertificación, contaminación de los acuíferos y una sequía pertinaz, la desalinización es esencial para proporcionar agua potable a una población de 8 millones de habitantes. La compañía israelí de tratamiento de agua Mekorot Israel National Water Co. es una empresa pública sujeta a la supervisión del Ministerio de energía y agua que se encarga del suministro del 80% del agua potable de Israel. Mekorot colabora con Dow desde hace mucho tiempo, y ha utilizado satisfactoriamente las diversas generaciones de la tecnología de ósmosis inversa Dow Filmtec. Con su inalterable compromiso con el constante desarrollo de tecnologías relativas al agua, como el objetivo de reducir todavía más el coste total del agua de los sistemas existentes, Mekorot ha seleccionado los elementos de ósmosis inversa Dow Seamaxx para la modernización de la unidad de desalinización de agua de mar existente de la planta desalinizadora de agua salobre por ósmosis inversa situada en las instalaciones de Sabha de la ciudad de Eilat, en Israel. Se espera que las membranas instaladas en la unidad generarán un consumo energético específico aproximadamente un 10% menor que el de las membranas estándar de baja energía para el tratamiento de agua marina mediante ósmosis inversa Dow Filmtec, pero sin dejar de cumplir los requisitos de calidad del agua producida.

MN Larnaca (Chipre).La mayoría del terreno de la isla de Chipre es árido y solo cuenta con un 9% de tierra para cultivo. Chipre depende mayoritariamente de la desalinización para distribuir agua potable a sus municipios porque no cuenta con reservas de agua dulce a causa de la sequía y de la contaminación provocada por las aguas residuales y desechos industriales. MN Larnaca Desalination Co. (una empresa de titularidad compartida al 50% ente Mekorot Development & Enterprise, una filial de Mekorot, la empresa nacional de aguas de Israel, y Netcom Co., Chipre) lleva a cabo una renovación total de su planta desalinizadora de agua marina de Larnaca. Con el objetivo de reducir el consumo energético y seguir cumpliendo los exigentes requisitos de calidad del agua de Chipre, MN Larnaca aplica innovadores conceptos y tecnologías para mejorar sus tecnologías de membrana para el tratamiento de agua marina mediante ósmosis inversa. Después de una exhaustiva evaluación de diversos tipos y configuraciones de membrana, MN Larnaca seleccionó un diseño escalonado internamente (iSD, del inglés internally staged design) con el innovador tipo de elementos de ósmosis inversa Dow Seamaxx como la solución más eficiente energéticamente para la planta. Esta solución representa una reducción de aproximadamente el 3% del consumo energético específico en el conjunto del sistema de membranas (incluidos los sistemas de paso primero y segundo), en comparación con una configuración optimizada que emplee la última generación de los elementos de membrana estándar Dow Filmtec. Tras la finalización de los trabajos de renovación a  finales de 2014, MN Larnaca seguirá operando la planta renovada durante los próximos 25 años, suministrando así 60.000 m3/día de agua potable a la población de Larnaca.