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Los contaminantes emergentes son productos que engloban una gran variedad de compuestos químicos. Constituyen un grupo muy diverso y sin una clasificación clara, ya que muchos de ellos pueden incluirse en varios tipos. La principal vía de entrada de los contaminantes emergentes en el ciclo del agua es a través de las plantas de tratamiento de aguas residuales. Dentro de las clasificaciones que se hacen de los contaminantes emergentes este artículo se centra en los fármacos.
Los fármacos se incorporan a través de las excreciones humanas y animales, biosólidos de las plantas de tratamiento de aguas residuales, vertidos de aguas tratadas, desechos industriales, así como de los residuos de la atención sanitaria y veterinaria. Como la mayor parte de estos compuestos no son biodegradables, no serán eliminados de las aguas residuales, por lo que continuarán en el ciclo del agua.
Por lo tanto, el efecto de los contaminantes emergentes en el medio ambiente dependerá de las condiciones del medio y de sus características fisicoquímicas, pudiendo encontrarse en distintas matrices, en la línea de agua o en la línea de biosólidos.
