Entrevista a Diana Carolina Merino, premiada por la Cátedra Planeta y Desarrollo Sostenible del IIAMA

El TFM de Diana Carolina Merino, dirigido por los investigadores del IIAMA, Carmen Hernández Crespo, Miguel Martín Monerris y la profesora de la Universidad Nacional Agraria de La Molina (Perú), Rosa María Miglio, se centra en los humedales de tipo francés y la reutilización. Diana ha estudiado Ingeniería Civil en la Universidad Nacional de Chimborazo (Ecuador), completando su formación con el Máster Universitario en Hidráulica y Medio Ambiente de la Universitat Politècnica de València, especialidad en ´Tratamiento de aguas´.

En líneas generales, ¿explícanos en qué consiste el trabajo galardonado?

La presente investigación trata de dar una alternativa de solución a la problemática generada por el poco o nulo acceso a la depuración y reúso de agua residual urbana generalmente en áreas rurales en países en vías de desarrollo, donde la densidad poblacional puede ser demasiado baja para justificar el costo que representa la construción de obras necesarias para tratamientos de depuración convencional. El trabajo en mención se desarrolló en la planta piloto de tratamiento de agua residual urbana (PTAR) de la Universidad Nacional Agraria de la Molina en Lima, Perú. La PTAR consta de diferentes tipos de humedales artificiales (humedales horizontales, verticales y Sistema Francés), los cuáles son soluciones basadas en la naturaleza para el tratamiento de aguas residuales urbanas o contaminadas, especialmente adecuadas para pequeñas poblaciones rurales.

Por ello, el enfoque de esta investigación comprende el análisis de parámetros fisicoquímicos y microbiológicos de los efluentes de cada línea de tratamiento y con ello, determinar el porcentaje de remoción de contaminantes que se presenta a la salida de cada humedal. Esto ayuda a conocer qué sistema es más eficiente y nos permite cumplir límites de vertido hacia lechos de agua dulce y/o con fines de reúso.

De hecho, según los análisis realizados, el estudio propone una gráfica que permite establecer de forma práctica el área requerida de un humedal de acuerdo a la concentración de coliformes termotolerantes (microorganismos patógenos), tanto de ingreso como de salida. Posterior a este análisis se determinó el potencial reúso de los efluentes, evidenciando que un tipo de humedal conocido como ´Sistema Francés´ posee una alta eficiencia en remoción de los contaminantes analizados, ya que obtiene concentraciones lo suficientemente bajas hacia los efluentes, considerándola apta para riego en la categoría B según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Esto fomentaría un abastecimiento sostenible y una mejora de las condiciones de calidad de vida de los seres vivos que se dedicasen a la agricultura, en el caso este efluente sea utilizado con fines de riego, evitando que se genere un riesgo para la salud y que se pudiese diseminar enfermedades entéricas en habitantes del sector.

¿Cómo surge la idea de llevar a cabo este trabajo?

La idea surgió de la iniciativa presentada por el Centro de Cooperación al Desarrollo (CCD) de la Universidad Politécnica de Valencia (UPV), a través de su programa MERIDIES 2020, donde se presentó una plaza para poder desarrollar un trabajo fin de máster en la planta piloto de humedales artificiales de la Universidad Nacional Agraria la Molina (UNALM) en Lima Perú. Este forma parte de un proyecto titulado ´Humedales artificiales: hacia el desarrollo de un saneamiento y regeneración sostenible de las aguas residuales de comunidades rurales´, financiado por el programa ADSIDEO del CCD de la UPV, dirigido por la doctora Carmen Hernández Crespo, a quien agradezco la oportunidad de participar en este proyecto tras haber sido la estudiante elegida para ser beneficiaria de la beca del programa MERIDIES 2020. De hecho, estoy muy contenta por saber que este estudio podría ser de utilidad para mi país, Ecuador, ya que presenta problemas similares en el tratamiento de aguas residuales urbanas. Esta realidad me impulsó a desarrollar este tema.

Tras el estudio, ¿qué conclusiones has obtenido?

Este proyecto de investigación busca mejorar la calidad de agua de los efluentes de tratamientos en plantas piloto, empleando humedales artificiales. Cabe destacar que el trabajo se realizó en Lima Metropolitana, Perú, que según los umbrales establecidos por las Naciones Unidas (UNESCO, 2005) refleja una franca situación de escasez hídrica y donde la reutilización de agua residual urbana puede atenuar parte de los niveles de escasez.

En este sentido, el desconocimiento de la población al emplear aguas residuales urbanas con fines de riego sin un tratamiento previo, puede generar un potencial riesgo para la salud, generando propagación de enfermedades. Por este motivo, es de vital importancia la difusión de este tipo de tratamientos (humedales artificiales) que contemplan un coste bajo de construcción, operación y mantenimiento en comparación a sistemas convencionales. Finalmente se concluye que un tipo de humedal, conocido como Sistema Francés, ofrece garantía de producir un efluente con la suficiente calidad para ser reutilizado en diversos usos.

Además, este tipo de trabajos encaminados a disponer de sistemas de regeneración sostenibles contribuyen a diversos Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS), permitiendo alcanzar las metas 6.2 y 6.3 de ODS número 6, sobre acceso universal y equitativo a servicios de agua y saneamiento.

¿Cuál es el posible impacto social de tu proyecto?

Yo creo que este proyecto podría ser un gran aporte a la sociedad, especialmente en países en vías de desarrollo, donde tal vez no se ha tomado la importancia debida hacia las aguas residuales en su totalidad. De hecho, pienso que las soluciones planteadas ayudarían a evitar desde enfermedades gastrointestinales por consumo de agua contaminada, hasta limitar el cambio climático generado por la escasez hídrica. El bajo coste de implementación y operación permitiría su adopción en los países mencionados, conllevando de esta manera a una correcta y segura reutilización de aguas y por ende, incluso un desarrollo económico del sector. Mis expectativas generadas por este proyecto son muy altas, y esperaría ver el mismo muy difundido a nivel internacional y de esta manera generar un gran impacto con el mismo.

Bajo tu punto de vista, ¿piensas que en España se están articulando medidas para cumplir el ODS 6?

A nivel mundial los ODS vienen a ser uno de los aspectos más importantes a cumplirse en las distintas naciones, cuya diferencia radica desde mi punto de vista en la situación económica, social y política que presenta cada país; es decir no podemos comparar el énfasis y la importancia que se da al cumplimiento de los ODS en Europa que en algunos países en América Latina. España es un modelo a seguir en cuanto al cumplimiento del ODS 6, ya que estos pequeños estudios demuestran su interés no solo en zonas donde ya se han dado grandes pasos, sino incluso en sus aportes a los países en vías de desarrollo.

¿Cómo reaccionas cuando te enteras que has obtenido el accésit?

La verdad me sorprendió bastante y me llenó de alegría que los miembros del jurado hayan considerado mi Trabajo Fin de Máster para este galardón.

¿Cuál es tu situación laboral en estos momentos?

Actualmente estoy trabajando en Ecuador en una consultoría para el tratamiento de aguas residuales industriales, procedentes de un establecimiento que se dedica al faenamiento de animales y de forma paralela desempeño proyectos privados en torno al área de la Ingeniería Civil. Me gustaría poder ahondar más en temas relacionados al tratamiento de aguas, ya que descubrí en este tema algo que me apasionada y me gustaría desarrollarlo mucho más.

Por último, ¿qué opinas acerca del futuro de la I+D+i en España?

Desde mi punto de vista la importancia que se da a la investigación en España es considerable, puesto que constituye un pilar fundamental para el desarrollo del país. España posee un potencial sumamente alto que podría explotarlo aún más y con ello generar un mayor perfeccionamiento en varias áreas del país, augurando de esta manera que esta tendencia siga en alza.