IIAMA: Los pavimentos permeables favorecen la infiltración de agua de calidad en el suelo

Es conocido que los pavimentos permeables favorecen la infiltración del agua de lluvia en entornos urbanos, contribuyendo así a restituir el ciclo natural del agua, mermado por el proceso de urbanización. La pregunta que surge es ¿qué calidad tiene el agua infiltrada a través de este tipo de sistemas? "Los pavimentos permeables controlan la producción de escorrentía en origen, reducen los impactos negativos en los sistemas de alcantarillado y favorecen la infiltración de agua en el suelo, cuya calidad es mucho mejor que la generada en un pavimento impermeable".

Esta es la principal conclusión alcanzada en el artículo científico Influence of rainfall intensity and pollution build-up levels on water quality and quantity response of permeable pavements´, realizado por los investigadores del IIAMA-UPV, Carmen Hernández, Miriam Fernández, Miguel Martín e Ignacio Andrés. El estudio parte de la realidad de que los pavimentos permeables son una infraestructura que forma parte de los sistemas urbanos de drenaje sostenible (SUDS) y, por tanto, contribuyen a reducir la escorrentía superficial en entornos urbanos, incrementando así la recarga de aguas subterráneas.

Por este motivo, la investigación ha evaluado la influencia de distintas variables ambientales, -como el régimen e intensidad de la lluvia o el nivel de acumulación de contaminación-, sobre el rendimiento hidráulico y la calidad del agua, tal y como explica la autora principal de la investigación, Carmen Hernández. "La acumulación de contaminantes reduce la velocidad de infiltración del agua, aumentando así la probabilidad de generación de escorrentía, con la consecuente disminución del rendimiento hidráulico. Por ello, es necesario estudiar la influencia de estos factores para mejorar su comportamiento y establecer especificaciones técnicas en los procesos de diseño, fabricación y mantenimiento", señala la investigadora del IIAMA.

Para desarrollar la investigación se han empleado cuatro infiltrómetros -con diferentes configuraciones-, con el objetivo de conocer la influencia de dos regímenes de lluvia (Atlántico y Mediterráneo) e intensidades distintas, mientras que la incidencia de la contaminación se ha analizado mediante la aspersión en seco de sedimentos sobre la superficie en el pavimento. Los sedimentos empleados en los ensayos fueron tomados de las calzadas del campus de Vera de la UPV, a través de una colaboración con los servicios de limpieza de la universitat.

Resultados y actuaciones de mejora

A nivel general los resultados obtenidos muestran que los pavimentos permeables retienen un volumen significativo de agua de lluvia y mejoran la calidad del agua infiltrada en términos de sólidos en suspensión, materia orgánica y nutrientes, en comparación con la escorrentía superficial que se generaría en un pavimento convencional impermeable. En este sentido, los autores del estudio consideran esencial llevar a cabo un programa de limpieza adecuada de los pavimentos permeables en condiciones secas, "especialmente cuando se prevén eventos de lluvia de alta intensidad, ya que la capacidad de movilización e infiltración de contaminantes es mayor en estas condiciones", resaltan los investigadores del IIAMA.

Sin embargo, pese a la mejora producida, todavía existe cierta liberación de nutrientes en el agua drenada, por lo que el estudio propone la instalación de barreras reactivas, que contribuiría a mejorar aún más la calidad del agua infiltrada. Éste será uno de los aspectos a estudiar en la siguiente fase del proyecto de investigación. "Los procesos de fabricación y diseño deben prestar atención no solo a los aspectos hidráulicos y estructurales, sino también a los aspectos relacionados con la calidad del agua infiltrada", afirma Hernández Crespo.

De hecho, el presente estudio ha supuesto un claro ejemplo de transferencia de resultados universidad-empresa, ya que los resultados obtenidos han sido considerados por el fabricante para adoptar algunos cambios en el proceso de producción. Por ello, una configuración completa de la sección de firme, incluyendo una subbase compuesta de dos capas de grava, favorece la retención de mayores volúmenes de agua: "Cuanto mayor es el espesor de la capa de grava, mayor es la reducción del volumen de efluente alcanzado y menor es la carga de contaminante que llega al ambiente receptor", destacan los miembros del instituto de investigación de la UPV.

Finalmente, los autores del trabajo agradecen a la empresa Quadro por el suministro de los pavimentos permeables para la realización de los ensayos y por su interés en los resultados de la investigación. El estudio se enmarca en el proyecto coordinado de I+D del Programa Estatal de Investigación, Desarrollo e Innovación Orientada a los Retos de la Sociedad, con título SUPRIS (Superficies Urbanas, Permeables, Inteligentes y Sostenibles), realizado conjuntamente por el IIAMA de la UPV y por el grupo GITECO de la Universidad de Cantabria.