Oportunismo electoral en la fijación de las tarifas de agua en España

Es habitual que los gobiernos y políticos de todos los niveles administrativos aumenten el gasto público y reduzcan los impuestos en los años previos a la celebración de elecciones, o bien que reorienten el gasto hacia actividades más visibles y con resultados más cortoplacistas, como la construcción de infraestructuras. Investigaciones económicas recientes han destacado que es esperable que este efecto, denominado efecto ciclo político, se produzca también en relación al precio de los servicios públicos, de modo que estos tenderían a crecer menos en los años preelectorales.

Ahora, tal y como recoge el portal Madri+d, un estudio publicado por los profesores Andrés J. Picazo-Tadeo, de la Universidad de Valencia, Francisco González Gómez, de la Universidad de Granada, y Marta Suárez-Varela, de la Universidad Autónoma de Madrid, demuestra la existencia de un ´efecto ciclo político´ en la fijación del precio del agua para consumo residencial en España. En palabras más simples, "el estudio permite determinar que los aumentos de las tarifas son significativamente menores en los años inmediatamente anteriores a las elecciones municipales", detallan los autores del trabajo, que se publica en la revista Government Studies con el título ´Electoral opportunism and water pricing with incomplete transfer of control rights´.

En su trabajo, los autores recopilaron información sobre la revisión de los precios del agua en 119 municipios españoles con más de 20.000 habitantes durante el período 1998-2015, y los analizaron empleando diversas técnicas de modelización estadística y econométrica. Además de encontrar que las tarifas del agua para usos residenciales crecen menos en los años preelectorales, constataron que este oportunismo electoral existe independientemente de cómo se gestione la provisión del servicio: interna por parte del propio ayuntamiento, o externalizada a una empresa pública o privada. Este último resultado contrasta con lo observado en otros países europeos, como en Austria, donde la externalización del servicio urbano de agua mitiga en gran medida el efecto del ciclo político sobre las tarifas.

¿Cómo se explica?

A juicio de los autores, el oportunismo electoral en la fijación de las tarifas de agua en España puede explicarse por ciertas peculiaridades de la legislación española, en particular la Ley 7/1985 Reguladora de las Bases del Régimen Local. "Esta normativa establece que cualquier revisión de los precios del agua debe ser aprobada por el pleno del ayuntamiento antes de entrar en vigor, independientemente de que el servicio lo preste el propio ayuntamiento o que lo haga una empresa externa".

"Esta peculiaridad de la legislación española -añaden los autores- permite que, a diferencia de lo que ocurre en otros países, un instrumento económico como el control de los precios del agua, diseñado para garantizar unas tarifas que permitan alcanzar objetivos sociales como el acceso universal a un bien básico, sea utilizado por los políticos locales con objetivos partidistas y, en particular, oportunismo electoral".

Finalmente, los investigadores apuntan que, para debilitar la inferencia política en la fijación de los precios del agua, debería crearse un organismo regulador nacional con competencias en la materia, como ocurre en el Reino Unido con la OFWAT, o en Portugal con la ERSAR.

Referencia bibliográfica: Picazo-Tadeo, A.J., González-Gómez. F., Suárez-Varela, M. 2020. Electoral opportunism and water pricing with incomplete transfer of control rights. Local Government Studies, https://doi.org/10.1080/03003930.2020.1744572.