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El proyecto Life Enrich, liderado por el centro tecnológico Cetaqua y que comenzó en septiembre de 2017, finalizó el pasado 30 de noviembre con la presentación de los resultados finales en el evento on line ´Nutrient recovery from wastewater to produce fertilizers for agriculture´. El encuentro abarcó varias temáticas relacionadas con la recuperación de nutrientes de las aguas residuales y su uso como fertilizantes, con especial foco en los aspectos técnicos, legislativos y comerciales, así como en el futuro de la recuperación de nutrientes.
El encuentro virtual reunió a más de 130 representantes de administraciones públicas, universidades, comunidades de agricultores, empresas de fertilizantes y operadores de EDAR de diferentes países para debatir los principales retos y soluciones sobre la recuperación de nutrientes de las aguas residuales y el uso de estruvita y sales de amonio como fertilizantes.
Durante la primera mitad del evento, los socios del proyecto Life Enrich presentaron los resultados obtenidos tras casi cuatro años de investigación. Esta iniciativa busca impulsar un nuevo modelo de economía circular en el tratamiento de aguas residuales, convirtiendo las depuradoras en biofactorías, es decir, instalaciones generadoras de recursos. Para lograrlo, ha demostrado la viabilidad técnica, ambiental y económica de una solución para recuperar nutrientes de las aguas residuales y valorizarlos como fertilizantes. Además, estos fertilizantes se han probado en ensayos con cultivos en invernadero y campo y se ha demostrado su viabilidad como alternativa a los fertilizantes convencionales en cuanto a propiedades agronómicas.
Por ejemplo, los investigadores del Grupo de Calidad de Aguas CALAGUAdel Instituto de Ingeniería del Agua y Medio Ambiente de la Unviersidad Politécnica de Valencia (IIAMA-UPV), abordaron los aspectos principales de la metodología que permite recuperar en torno al 30-40% del fósforo de la EDAR, gracias a una nueva configuración de la línea de fangos que permite extraer y separar el fósforo previamente a la digestión anaerobia.
Life Enrich ha analizado toda la cadena de valor, desde la recuperación de nutrientes en depuradoras hasta el uso de fertilizantes en campo, y ha desarrollado dos modelos de negocio sostenibles, uno aplicado a la solución tecnológica y otro a los fertilizantes producidos. Asimismo, el plan de negocio definido contempla la posibilidad de obtener rentabilidad económica en la implementación tecnológica y la venta de fertilizantes bajo determinados escenarios. Una vez finalizado, la solución Life Enrich está lista para ser replicada en otras depuradoras y los modelos de negocio adaptados a otros países de la Unión Europea, teniendo en cuenta diversas particularidades técnicas en las instalaciones y el contexto legislativo o la actividad agrícola en cada territorio, entre otros factores.
El evento ha contado también con la participación de Nadia Lamhandaz, jefa de proyectos en la agencia CINEA de la Comisión Europea, que presentó las nuevas oportunidades de financiación del programa Life, el instrumento de financiación de la Unión Europea para el medio ambiente y la acción climática. Por otro lado, Jérémy Pinte, responsable de políticas de clasificación, etiquetado y envasado de sustancias y mezclas y productos fertilizantes de la Comisión Europea (DG GROW), destacó los esfuerzos del organismo para adaptar e implementar la regulación actual que incluye la estruvita como fertilizante. Estos cambios se verán reflejados en la nueva normativa EU Fertilising Products Regulation (FPR) (EU) 2019/1009 que entrará en vigor en julio de 2022. De este modo, las tecnologías y procesos como los desarrollados en el marco de Life Enrich ayudarán a fomentar la economía circular e impulsar las sinergias entre los sectores del agua y la agricultura.
En cuanto al futuro de la recuperación de nutrientes, Ludwig Hermann, presidente de la Plataforma Europea de Fósforo Sostenible (ESPP por sus siglas en inglés), remarcó que Europa está posibilitando esta transición hacia el uso de fertilizantes reciclados. En este sentido, destacó que "este cambio supone un reto para los agricultores y la industria de producción de fertilizantes, ya que es necesario mantener el rendimiento actual mientras se reducen las emisiones y las pérdidas de nutrientes en los procesos de producción y las prácticas agrícolas". Para lograrlo, es necesario que diferentes sectores, como el del agua y la agricultura, cooperen para cerrar los ciclos de los nutrientes. En la misma línea, Cetaqua introdujo el proyecto H2020 Walnut, una iniciativa con un fuerte vínculo con LIFE ENRICH que permitirá mejorar el rendimiento de los fertilizantes desarrollados, con base biológica y nutrientes recuperados.
Por último, Jordi Julià, jefe del área técnica de la Cooperativa Agrícola Progrés-Garbí (Malgrat de Mar, Barcelona) ofreció el punto de vista de los agricultores y cooperativas agrícolas, los usuarios finales de fertilizantes. Durante su intervención, destacó la importancia de llevar a cabo iniciativas como Life Enrich, que acercan a una agricultura más sostenible basada en la economía circular.
Cetaqua, Centro Tecnológico del Agua ha liderado el proyecto Life Enrich y ha participado como referente tecnológico de los procesos de transformación de nitrógeno y fósforo recuperado en fertilizantes. Esta iniciativa, cofinanciada por el programa Life de la Comisión Europea, también ha contado con la participación del Instituto de Investigación y Tecnología Agroalimentaria (IRTA), encargados de las pruebas agronómicas; Aigües del Segarra Garrigues (ASG), la empresa privada a cargo de ejecutar, explotar y mantener la red de distribución del regadío del sistema Segarra-Garrigues, como usuario final de los productos; la Empresa Municipal de Aguas y Saneamiento de Murcia (Emuasa), responsables de la operación del piloto en la EDAR Murcia Este, la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC) como expertos en la recuperación de nitrógeno y la Universitat Politècnica de València (UPV), como expertos en recuperación de fósforo.
