La Fundación Botín premia un proyecto de reciclaje de membranas de ósmosis inversa de Lequia

Raquel García Pacheco es ingeniera química por la Universidad Rey Juan Carlos y doctora por la Universidad de Alcalá. Su carrera investigadora se ha centrado en la recuperación de membranas de ósmosis inversa y su reciclaje como membranas de ultrafiltración y nanofiltración de agua, con proyectos que tienen como objetivo implantar soluciones de economía circular. Ha trabajado en el instituto IMDEA Agua (Madrid), en la Universidad de Nueva Gales del Sur (Sydney, Australia) y en la Universidad de Girona, donde recientemente ha obtenido una ayuda ´Juan de la Cierva Incorporación´ para continuar su investigación en el grupo Lequia.

El proyecto premiado aborda el reciclaje de las membranas de ósmosis inversa membranas de nano y ultrafiltración para el tratamiento de agua, unos filtros con unos poros muy pequeños que se utilizan ampliamente en plantas desalinizadoras y depuradoras de aguas residuales. Así, una planta desalinizadora de grandes dimensiones puede tener hasta unas 20.000 membranas de ósmosis inversa instaladas. Estos filtros se renuevan cada año, y acaban directamente en vertederos o incineradoras. El proyecto de Raquel García Pacheco permite reciclarlos a través de un proceso químico sostenible. Las membranas recicladas tienen un coste menor que las nuevas y pueden ser usadas en las mismas aplicaciones. Además, gracias al desarrollo de sistemas de filtración por gravedad, también se pueden utilizar en sistemas descentralizados para abastecer agua potable. Se trata, en definitiva, de una solución de economía circular que implica distintas instalaciones del sector del agua y que conecta las grandes infraestructuras (desalinizadoras) con sistemas pequeños y descentralizados que pueden ser muy útiles para comunidades aisladas o situaciones de emergencia.

Raquel García Pacheco ha desarrollado este trabajo de investigación y transferencia en el marco de dos proyectos financiados con ayudas competitivas. El primero, una ayuda del programa TECNIOSpring de la Agencia para la Competitividad de la Empresa (ACCIÓ), la trajo durante todo un año a la ciudad australiana de Sydney, en la Universidad de Nueva Gales del Sud, y le permitió estudiar equipos alternativos para reducir los costes de inversión y de operación de las membranas recicladas. El segundo proyecto, una ayuda del programa ´Innovadors´ de la Agencia de Gestión de Ayudas Universitarias y de Investigación (AGAUR), tiene como objetivo explotar comercialmente los resultados obtenidos a través de una empresa spinoff que actualmente se está creando, Ecomemb.

El Observatorio del Agua de la Fundación Botín es el primer think tank interdisciplinar del agua en España. Creado en 1998, se caracteriza por un riguroso nivel científico, que combina ciencias naturales con la economía y las ciencias sociales, con el objetivo explícito de ofrecer ideas y aportar datos que sean relevantes en la toma de decisiones. Los Premios al Talento Joven, que este año celebran su séptima edición, nacieron con la voluntad de reconocer la tarea desarrollada por jóvenes profesionales e investigadores en el campo de la gestión sostenible del agua. Es la tercera ocasión que un investigador del Lequia recibe un premio del Observatorio del Agua de la Fundación Botín. En 2014 se reconoció a Sebastià Puig por su trabajo sobre la bioremediación de aguas contaminadas por nitratos por medio de sistemas bioelectroquímicos. Cuatro años más tarde, Hèctor Monclús recibió un premio por un trabajo de optimización de las estaciones potabilizadoras de agua con herramientas de inteligencia artificial. Estos tres reconocimientos posicionan el grupo Lequia en la vanguardia de la ecoinnovación en el campo de la gestión del agua.