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Un estudio desarrollado por investigadores del Instituto de Ingeniería del Agua y Medio Ambiente de la Universitat Politècnica de València (IIAMA-UPV) ha detectado por primera vez, mediante imágenes de satélite, emisiones de metano en el agua procedentes de plataformas marítimas de extracción de gas y petróleo. La investigación detectó un evento de ultraemisiones en el Golfo de México, que duró 17 días y emitió cerca de 40000 toneladas de metano.
El trabajo, realizado por los investigadores Itziar Irakulis Loitxate, Javier Gorroño y Luis Guanter, del Grupo de Teledetección Terrestre y Atmosférica (LARS) del IIAMA, junto a Daniel Zavala Araiza, de Environmental Defense Fund), se detalla en el artículo ´Satellites detect a methane ultraemission event from an offshore platform in the Gulf of Mexico´, y ha sido publicado en la revista científica ´Environmental Science & Technology Letters´.
El trabajo parte de la realidad de que, cerca del 30% de la producción del gas y petróleo mundial se produce en plataformas marítimas, pero apenas se sabe nada sobre las emisiones de dichas instalaciones. "Hasta este estudio, la alta capacidad de absorción de agua en las bandas espectrales sensibles al metano dificultaba la detección del gas con los métodos tradicionales de satélite. Sin embargo, gracias a la aplicación de un método conocido como sun glint, hemos encontrado la forma de poder conocer estas emisiones desde satélite. Esto supone un antes y un después en la monitorización de las emisiones de alta mar", destaca la autora principal del artículo, Itziar Irakulis Loitxate.
En el caso concreto de las plataformas marítimas de extracción de gas y petróleo, la única forma de obtención de información sobre dichas emisiones, independientemente de lo reportado por los operarios, era mediante campañas de medición esporádicas realizadas por aviones o barcos. Por este motivo, el estudio realizado por los investigadores del IIAMA supone un avance en el ámbito de la monitorización de las emisiones en alta mar, ya que permite obtener información con mayor frecuencia y con menor coste, tanto a nivel económico como medio ambiental, si se comparan con las campañas de medición clásicas.
"La detección de las emisiones de metano originadas por actividades industriales como la extracción de petróleo y gas o la minería del carbón, pueden ayudar a implementar estrategias efectivas de mitigación del cambio climático. Por ello, los métodos basados en satélites son un instrumento capaz para la identificación, caracterización y cuantificación de este tipo de emisiones”, manifiesta el responsable del Grupo LARS, Luis Guanter.
Para desarrollar y validar el método, se utilizó una imagen de muy alta resolución del satélite comercial WorldView3 (WV3), sobre el campo de extracción de petróleo y gas de Campeche, en el Golfo de México. Esta primera imagen de WV3 permitió detectar una ultraemisión de 92.000 kg/h proveniente de una de las plataformas. "Para comprender el contexto de la emisión de metano y el entorno de la plataforma, revisamos las imágenes de las misiones satelitales Landsat y Sentinel2. De esta forma descubrimos que los satélites Landsat 8 y 9 también permiten detectar emisiones de metano en esta ubicación en concreto, y pudimos observar otras dos ultra-emisiones en días contiguos a la imagen WV3", señala la investigadora del IIAMA.
"Esta plataforma cuenta con una antorcha activa, método utilizado para quemar el exceso de gas obtenido en la extracción y procesamiento. Sin embargo, el estudio observó que las tres ultra-emisiones detectadas coincidieron con un periodo de 17 días en los que la antorcha permaneció apagada, lo que demuestra un fallo de funcionamiento", explica Javier Gorroño, coautor del artículo.
Las emisiones detectadas en este estudio han sacado a la luz un evento de ultraemisiones en el Golfo de México, que duró 17 días y emitió en total cerca de 40000 T de CH4 a la atmosfera (equivalente a 3.36 millones de toneladas de CO2). Esto demuestra la enorme repercusión de un fallo de funcionamiento en estas plataformas, que, sin estas imágenes de satélite podía haber pasado desapercibido sin problemas. “Al igual que Landsat, los satélites Sentinel-2 también tienen la capacidad de detectar emisiones de metano sobre el mar en otras partes del mundo, concretamente aquellas áreas cubiertas por la franja derecha de su órbita, donde se dan condiciones cercanas al sun glint” concluyen los investigadores del Grupo LARS del IIAMA.
Por todo ello, los investigadores de la Universitat Politècnica de València consideran que estos resultados demuestran, por primera vez, que los satélites pueden detectar emisiones de metano en áreas marítimas, lo que representa un avance significativo en el monitoreo de las emisiones industriales de metano desde el espacio.
